¿Qué es la darwinismo?

Cuando observamos la naturaleza en detalle, el orden y la armonía que tiene es impresionante. La manera en que los animales y las plantas existen adaptadas unas a otras y a su entorno, ha dado la impresión de que todo ha sido planeado de manera consciente. El asombro del hombre por las características impresionantes de la biodiversidad en el planeta unida a la incapacidad que tenía de explicarse de dónde había surgido todo ello, lo llevó a plantearse la idea de un diseñador o creador. No parecía haber una mejor respuesta, parecía lo más obvio, lo más razonable. Esto fue también lo que llevo al filósofo inglés del siglo XVIII William Paley a decir que si nos encontráramos un reloj en el suelo, sin duda reconoceríamos en él la obra de un relojero. De igual modo, la existencia de organismos bien adaptados, con sus complejas características, implica sin duda un diseñador celestial consciente: Dios. 

William Paley (izquierda). Charles Darwin (derecha)

Pero  Charles Darwin fue más allá de lo que parecía obvio para sugerir, y apoyar con una copiosa cantidad de observaciones, dos ideas que para siempre despejaron la idea del diseño deliberado. Esas ideas eran la evolución y la selección natural. Exponiendo estas ideas de manera genial en "El origen de las especies" , los misterios de la diversidad de la vida quedaron transformados de mitología en auténtica ciencia.

Por lo tanto el "darwinismo" es el término que se usa para referirse a la "Teoría de la evolución por selección natural". Y se puede expresar prácticamente en un solo enunciado que dice así: La vida en la Tierra ha evolucionado de manera gradual a partir de una especie primitiva (quizá una molécula con capacidad de replicación) que vivió hace más de 3.500 millones de años; luego se fue ramificando a lo largo del tiempo, produciendo muchas especies nuevas y diversas; y el mecanismo de la mayor parte (no la totalidad) del cambio evolutivo es la selección natural. 

Analicemos ahora los conceptos de los que hace uso el enunciado, para obtener así un mayor entendimiento al respecto y que nos quede una idea clara sobre lo que en realidad quiere decir. 

–La evolución significa el hecho de que una especie experimenta cambios genéticos en el tiempo. Dichos cambios genéticos se deben a las mutaciones aleatorias que ocurren en la reproducción. La selección natural (de la que hablamos más abajo) se encarga de seleccionar las mutaciones que benefician la adaptación del individuo al medio en el que vive. De esa manera, una especie que ha acumulado suficientes mutaciones aleatorias, seleccionadas no aleatoriamente, pueden transformarse en otra especie, a largo plazo y de manera muy gradual, como explicamos a continuación.

El Archaeopteryx, especie intermedia
entre dinosaurios terópodos y aves

–El gradualismo se manifiesta en el hecho de que se necesitan muchas generaciones para que se produzca un cambio evolutivo notable, como por ejemplo la evolución de reptiles a aves o de peces a anfibios. La adquisición de caracteres que diferencian una especie de otra puede llevar cientos, miles e incluso millones de generaciones, dependiendo de las presiones evolutivas presentes. Si la selección natural es fuerte, la especie adquirirá pronto características notables, pero hay casos en que las especies apenas han cambiado en millones de años, por ejemplo el del "fósil viviente" Celacanto.

Celacanto (Coelacanthimorpha)

–La ascendencia común significa, como dice el enunciado, que descendemos todos los seres vivos de un ancestro común. Sin embargo, ahora hay algo más de diez millones de especies vivas y como un cuarto de millón de especies fósiles conocidas. Para entender porqué en un inicio hubo una sola especie y hoy hay muchísimas más debemos hablar de otro concepto importante para la evolución: la escisión de especies o especiación.

–La especiación ocurre cuando alguna especie sufre una escisión en dos especies distintas. Es decir cuando una especie "surgen" dos nuevas. Ocurre cuando una población se separa de otra de la misma especie de manera que se impide la reproducción, es decir el intercambio de genes. Estos dos grupos, una vez aislados, evolucionan de manera distinta, con diferentes presiones evolutivas, y cuando han acumulado suficiente diferencia genética como para impedir la reproducción fértil entre dos espécimenes de las poblaciones separadas, se dice que tenemos dos especies distintas, ha habido especiación. 

Episodios de especiación.

–La selección natural .- no es difícil de entender. Si los individuos de una especie difieren genéticamente unos de otros, y si algunas de esas diferencias afectan a la capacidad de un individuo para sobrevivir y reproducirse en su medio, entonces, en la siguiente generación, los genes «buenos» que favorecen la supervivencia y la reproducción tendrán un número de copias relativamente mayor que los genes «no tan buenos». Con el tiempo, a medida que aparezcan nuevas mutaciones que se extiendan por la población, y a medida que se eliminen los genes deletéreos, la población se irá ajustando cada vez mejor a su entorno. Al final, este proceso producirá organismos bien adaptados a sus hábitats y a su modo de vida. Esto explica porqué las especies parecen haber sido diseñadas, pero sin recurrir a la participación divina.

Quiero aclarar que la selección natural no produce la perfección, sólo mejora lo que ya se tenía. Produce organismos más adaptados , no los mejor adaptados. Siempre hay potenciales mejoras, la evolución nunca se detiene.

–Existen mecanismos de cambio evolutivo además de la selección natural. De éstos, el más importante es la deriva genética, que es cuando se producen simples cambios al azar en las proporciones de genes debido a que distintas familias tienen distinto número de descendientes. Este proceso conlleva cambios evolutivos que, al ser aleatorios, no tienen nada que ver con la adaptación. La influencia de este proceso sobre los cambios evolutivos más importantes es, con toda probabilidad, de menor transcendencia, porque no tiene el poder de modelar que tiene la selección natural, que sigue siendo el único proceso conocido que produce adaptación.