¿Qué tan "antiguo" es el hombre respecto a la edad de la Tierra?

Si hablamos de la antigüedad de la especie humana respecto a la antigüedad de la Tierra conviene hacer la pregunta con cuidado y preguntar "qué tan reciente es la primera respecto a la segunda". La respuesta es que muy reciente, pero ¿qué tan reciente? Para entenderlo vamos a hacer trabajar un poco nuestra imaginación.

La historia de la Tierra en 24 horas.

Imaginemos los 4.500 millones de años de historia de la Tierra reducidos a un día terrestre normal, es decir a 24 horas. Durante las tres primeras horas la Tierra recibe innumerables impactos de meteoritos que orbitaban en enormes cantidades y se estrellaban con todos los planetas en formación. La vida empieza muy temprano, hacia las cuatro de la madrugada, con la aparición de los primeros simples organismos unicelulares. A las 5:36 pertenecen los fósiles más antiguos encontrados, durante la explosión del Cámbrico. A las 02:08, de la tarde, aparecen las algas unicelulares y la vida microbiana no progresó hasta casi las ocho y media de la noche, cuando han transcurrido ya cinco sextas partes del día, por fin, aparecen las primeras plantas marinas, a las que siguen veinte minutos más tarde la primera medusa y la enigmática fauna ediacarana, localizada por primera vez por Reginald Sprigg en Australia.

Trilobites.

A las 21:04 salen nadando a escena los primeros trilobites, seguidos, de forma más o menos inmediata, por criaturas bien proporcionadas. Poco antes de las 10:00 empiezan a brotar las plantas en la tierra. Poco después, cuando quedan menos de dos horas del día, las siguen las primeras criaturas terrestres. Gracias a unos diez minutos de meteorología balsámica, a las 22:24, la Tierra se cubre de los grandes bosques carboníferos cuyos residuos nos proporcionan todo nuestro carbón. Aparecen los primeros insectos alados. 

Los dinosaurios aparecieron a las 10:56 de la noche.

Poco antes de las 23:00 irrumpen en escena los dinosaurios e imperan durante unos tres cuartos de hora. Veintiún minutos antes de la media noche se esfuman y se inicia la era de los mamíferos. Los humanos surgen un minuto y diecisiete segundos antes de la media noche. El total de nuestra historia registrada, a esta escala, sería de sólo unos cuantos segundos, y la duración de una sola vida humana ni siquiera un segundo.

El Homo sapiens apareció 77 segundos antes de finalizar el día. 

A lo largo de este día notoriamente acelerado, los continentes se desplazan y chocan a una velocidad que parece claramente insensata. Surgen y desaparecen montañas, aparecen y se esfuman cuencas oceánicas, avanzan y retroceden mantos de hielo. Y a través de todo esto, unas tres veces por minuto, en algún punto del planeta hay un pum de bombilla de flash y un fogonazo indica el impacto de un meteorito del tamaño del de Manson o mayor. Es asombroso que haya podido llegar a sobrevivir algo en un medio tan aporreado y desestabilizado.

Al menos el 95% de las especies alguna vez vivas, se han extinguido.

Y es que en realidad, no son muchas las cosas que consiguen hacerlo bastante tiempo. No quiero introducir una nota sombría aquí, pero el hecho es que hay otra característica de la vida en la Tierra estrechamente relacionada: que se extingue con absoluta regularidad. Los biólogos han calculado que al menos el 95% de las especies que han vivido en la Tierra, por mucho que se han esforzado en organizarse y pervivir, se han muerto y extinguido con notable regularidad. Y cuanto mayor es su complejidad más deprisa parecen extinguirse. Nuestra única ventaja es que parece ser que somos plenamente conscientes de esto.